故事发生在二十世纪初的上海。马啸天（郑少秋饰）原为一富家子弟，由于不满封建制度的条规，且被卷入刺杀官员的事件中，便与仆人一起离开父母生活。从小娇生惯养的他初入社会便难以生存，甚至沦落到以拉黄包车为生。此时，他的女友孙小东（叶玉卿饰）在上海夜总会唱歌，凭借甜美的歌喉渐渐在上海滩走红。地位的悬殊让马啸天心中渐生自卑。机缘巧合下，马啸天邂逅了上海滩权贵曹学如的情妇。在此女的推荐下，马啸天开始到曹学如身边工作。然而，该情妇对马啸天钟情不已，为得到他竟不惜雇人强奸了孙小东。小东因感配不上啸天，无奈接受了苦苦追求她的富豪霍家成。马啸天伤心至极，酒后与曹的情妇发生关系，自此命运彻底改变。又是二十余年过去，马啸天在上海滩已是权极一时，并且和法国领事保持着极好的关系。他的五个孩子也都长大成人：老大马一文成熟稳重，老二马一武冲动要强，老三马一财懦弱胆小，老四马一权和女儿马一梅（吴茜薇饰）都还是纯真少年。老三马一财为了向父亲证明自己的能力，不幸掉进父亲对手的陷阱，最终在马面前开枪自杀。悲痛之中，马啸天决意找到凶手，为儿子报了仇。