20世纪80年代初，正值一个空前解放的年代，人们渴求知识，坚信“知识改变命运”。漂亮能干、有责任心且条件优越的印刷厂女工李宝莉，虽然只有初中文化，但为了圆自己一个“文化人”的梦，将高学历设定为自己的择偶标准。面对勤劳踏实且痴情的追求者郑坚，她最终选择了舍弃；转而嫁给了人品差劲、矫揉做作，却有着“大学生”身份并擅长用“亲爱的”作情书开头的机械厂工人马学武，婚后两人育有一子。 八年后，李宝莉成为了趾高气扬的厂办主任太太，与丈夫住进了计划体制内的两居室楼房。然而，命运和时代却跟她开了一个残酷的玩笑——马学武有了新欢，更无耻地试图将婚姻的罪责归咎于宝莉与郑坚的旧情。发现婚外情后，宝莉匿名报警，导致马学武被公安局抓获并遭辞退下岗。接连的打击最终逼得这个懦弱的男人走向了自杀的绝路。 固执且坚韧的李宝莉为了人生信念和养家糊口，毅然做起长江边上的“女扁担”，挑起独立养育儿子的重担。几年后，宝莉与郑坚再次相遇，两人成为互诉知心话的知己。然而，生活条件的差异、经济上的差距以及自由与稳定的矛盾，使得两人的感情摩擦不断。步入中年的他们肩负着重担，却在重重摩擦中重拾感情，像年轻人一样轰轰烈烈地谈了一场真正的恋爱。 本剧根据畅销小说《万箭穿心》改编，在演员阵容上大胆启用了极具喜剧天赋的演员出演本该苦情的戏份，实现了从小说到荧幕的巨大突破。它将原本“万箭穿心”的悲剧基调，化作了情感细腻的“亲爱的”，在保留主人公悲剧命运的同时，融入了喜感等多元元素，极大丰富了故事的情感表现力。李宝莉用一生的奉献与坚韧，向命运和世人证明了一个普通女性的善良——一个有信仰的人生，终将美好。